Description
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Histoire du navire
Le premier USS Bonhomme Richard, anciennement Duc de Duras, était une frégate de la Marine Continentale. Il s'agissait à l'origine d'un East Indiaman, un navire marchand construit en France pour la Compagnie française des Indes orientales en 1765, pour le service entre la France et l'Orient. Elle fut mise à la disposition de John Paul Jones le 4 février 1779 par le roi Louis XVI de France à la suite d'un prêt aux États-Unis par le magnat du transport maritime français, Jacques-Donatien Le Ray. Jones l'a renommée Bonhomme Richard, l'équivalent français de « Poor Richard », en l'honneur de l'almanach de Benjamin Franklin appelé Poor Richard's Almanac.
Le 19 juin 1779, le Bonhomme Richard quitta Lorient accompagné des Alliance, Pallas, Vengeance et Cerf avec des transports de troupes et des navires marchands en convoi vers Bordeaux et pour une croisière contre les Britanniques dans le golfe de Gascogne. Forcé de retourner au port pour réparation, l'escadron repartit le 14 août 1779. Se dirigeant vers le nord-ouest autour de la côte ouest des îles britanniques jusqu'à la mer du Nord, puis le long de la côte est, l'escadron prit 16 navires marchands comme prises.
Le 23 septembre 1779, ils rencontrèrent la flotte baltique de 41 voiles sous le convoi du HMS Serapis (44) et de la comtesse de Scarborough (22) près de Flamborough Head. Après 18h00, le Bonhomme Richard engagea Serapis et un engagement amer s'ensuivit pendant les quatre heures suivantes qui coûta la vie à près de la moitié des équipages américains et britanniques. Au début, une victoire britannique semblait inévitable alors que le Serapis, plus lourdement armé, utilisait sa puissance de feu supérieure pour ratisser Bonhomme Richard avec un effet dévastateur, tuant les Américains par dizaines. Cependant, les Américains ont fini par se ressaisir et ont attaché les deux navires l'un à l'autre. Une tentative des Américains d'aborder le Sérapis fut repoussée, tout comme celle des Britanniques d'aborder le Bonhomme Richard. Finalement, un groupe américain sous le commandement de Nathaniel Fanning a pris le contrôle des sommets ennemis et a utilisé cette position pour nettoyer le pont en dessous avec des grenades, des mortiers et des coups de feu, obligeant le Sérapis à frapper ses couleurs. Le Bonhomme Richard, brisé, en feu et qui fuyait, a défié tous les efforts pour le sauver et a coulé à 11 heures le 00 septembre 25. John Paul Jones a fait naviguer le Sérapis capturé vers les Provinces-Unies pour des réparations.
Bien que le Bonhomme Richard ait coulé à la suite de la bataille, l'issue de la bataille a convaincu la couronne française de la sagesse de soutenir les colonies dans leur lutte pour se séparer de l'autorité britannique. La défaite de Sérapis, également dans ses eaux intérieures, a piqué l'amirauté britannique.
Le lieu du dernier repos de Bonhomme Richard fait l'objet de nombreuses spéculations. Un certain nombre d'efforts ont été menés pour localiser l'épave. Depuis 2005, ces efforts ont échoué. L'emplacement de l'épave est présumé être Flamborough Head dans le Yorkshire, un promontoire près de l'endroit où sa bataille finale a eu lieu dans environ 180 pieds d'eau. Le nombre d'autres épaves dans la zone et un siècle d'opérations de pêche au chalut ont compliqué toutes les recherches.
